核衰变是一种原子核内部发生变化的现象，这种变化是放射性同位素衰变的基础。
也就是说，核衰变是指某些原子核在放射性衰变时，从一个核变成另一个核的过程，这个过程会伴随着能量的放出。
早在20世纪初，放射现象被首次发现。研究者们用刚发明的阴极射线管来研究放射现象。发现放射现象并非偶然事件，而是带有规律性的，于是乎，对原子核内在结构的研究逐渐深入。
核衰变可以分为α衰变、β衰变、伽马衰变等多种类型。其中α衰变是指放射性元素核放出一枚α粒子，从而转变成质量数减少4、原子序数减小2的元素；β衰变是指放射性元素核放射出一枚β粒子，从而将一个中子转变成一个质子，或者将一个质子转变成一个中子；伽马衰变是指放射性元素核从一个能量状态向另一个更低能量的状态转移，释放出能量。
核衰变的机理是：由于放射性同位素核子不稳定，核子内部会发生能量波动，当波动达到一定程度时，核子内部会发生变化，从而形成不稳定的衰变核，最终将衰变为稳定核子。
伴随着核衰变的能量放出，这是人类在日常生活中所熟知的放射线。我们在使用X光、γ射线、遥控器等电子产品时，其实我们已经接触了放射线。因此，科学家一直在研究放射线对我们健康的影响和防范措施。
